正当御前会议主战派与主和派争吵不休的时候，八国联军已经占领了大沽炮台，并向天津进发。
为了阻止八国联军进北京，慈禧皇太后下旨：要求各国公使和洋人在24小时之内必须离开北京前往天津，并安排军队护送各国公使及洋人安全到达天津，保证洋人及其财产不受任何损失。如果24小时内不肯离开北京，中国方面将不对他们的安全负责。慈禧太后心里虽做好了对洋人开战的准备，深信这场战争一定能够打胜，但洋人快抢火炮的威力还是叫她不寒而栗，她希望用和平的方式处理当前的困境，哪怕还有一线希望。
慈禧太后心里想，只要各国公使和洋人连同他们的财产安全离开北京到达天津，联军就没有理由进北京了，一切事宜都到天津去谈好了。然而事情不如她所愿，她得到了大沽口失守，联军正向天津进军的消息，他知道护送各国公使和洋人去天津，以堵各国出兵进京的借口，已经没有任何意义了，1900年6月21日，一道向十一个国家宣战的招书跃然纸上。诏书措词激昂、悲愤，有理有节：“我朝二百数年，深仁厚泽，宽以待人，汝等欺我国家，占我土地，索我财物，侮慢神灵，吾国赤子仇恨郁结。吾朝土地有二十余省，人民多至四百余兆，何难翦彼凶焰，张我国威，……，与其苟且图存，贻笑万古，孰若大张挞伐，一决雌雄。”
诏书分别送往法国、英国、美国、俄国、德国、意大利、奥匈帝国、日本、比利时、西班牙、荷兰驻中国大使馆，向他们的国家政府宣战。中国政府又一次强硬了起来，是中国人扬眉吐气的时候了。
中国政府一声令下，各级政府对义和团改剿为扶，义和团也从秘密的非法组织变成了合法的正大光明的组织，昔日祸国殃民的拳匪成了赤心保卫大清王朝的义民，慈禧太后为表彰义和团扶清灭洋的义举，专门下旨赏义和团粮食二万石，白银十万两，把义和团组织编入大清军队。在北京，王公大臣在慈禧太后懿旨的感召下纷纷支持义和团，出钱出物，组织义和团的大小坛口，充当大小坛口的首领。义和团组织发出保卫北京，保卫大清王朝的号令，义和团的义民接到坛口首领的号令从山东、河南、直隶、山西、辽宁、蒙古四面八方星夜兼程涌向北京，北京乃至北京附近地区的百姓为了保卫北京，为了保卫大清王朝，无论男女老幼，官员家眷、军队官兵、政府听差、出苦力的、拉洋车的、做买卖的、乞丐、妓女同仇敌忾，听任政府的统一调遣。为了保卫北京，大清朝政府组织了十五万清军和六十余万义和团的义民，在天津北仓设立了第一道防线，在杨村设立第二道防线，在通州加设第三道防线，皆由清军和义和团共同防守，统一接受清军将领的指挥。
1900年8月4日下午三点钟，联军一万五千人接到命令，从天津向北京进发，5日上午到达北仓，向清军布下的第一道防线发起攻击。镇守在北仓防线的清军和义和团五万余人，布局是义和团义士在前，清军官兵在后，战斗打响后，义和团的义士们手持长矛、短刀、扁担、铁锨，作法后，关公、岳元帅、武松、孙悟空、猪八戒纷纷下到凡间附身助战，神仙附了身的义士们冒着敌人的枪炮，舍生忘死，高喊着刀枪不入，争先恐后向敌人冲去。为了保卫大清江山，捍卫中国领土不受列强的侵略，与敌人展开殊死搏斗，浴血拼杀，战死一批又冲上去一批，前仆后继，个个争先，用血肉之躯阻挡八国联军快枪火炮的进攻，战斗异常惨烈，激战十四个小时，北仓的中国守军伤亡惨重，再没有能力顶住联军的枪炮，全军溃退。8月7日，联军乘胜向设在杨村的第二道防线发起攻击，经过三个多小时的激战，突破杨村防线。负责防御任务的清军将领快速后撤，再没有胆量与联军打照面了，义和团的义士也一哄而散。8月12日，联军顺利占领通州后，兵分四路向北京进发。
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